最後の穴居集団だったか

民俗研究者の筒井功は、大分県竹田市や豊後大野市あたりに「ヒニン」と呼ばれる非定住民がおり、昭和四十年ごろまで一部が自然の岩窟や岩陰で暮らしていて、彼らが日本における最後の穴居集団だった可能性が高いと記す。平成二十三年九月、筒井は彼らの足跡を求めて竹田市の稲葉川沿いを歩いた。稲葉川はJR竹田駅の南西一キロほどで大きく蛇行し、その底にあたる淵を通称「アシカタブチ（足形淵）」と呼んだ。かつては深い淵だったが舗装道路が敷かれて訪ねたときには消えており、この一帯に何十人ものヒニンが暮らしていたことが聞取りと資料で確かめられていた。